从整个人类乐器历史的发展来看，最早出现的乐器为发出不是和谐音响的打击乐器与吹奏乐器。而在中国殷商时期的甲骨文中，作为音乐的乐字写为“乐”，是以 丝弦张附在木器上象形，可以猜测当时不以磬或埙之类的最早出现的击、吹器物来代表“乐”，而是以弦乐器来表示，可能是因弦乐器表现出来比较符合当时“乐” 的性能。由此也可知道琴瑟之类的弦乐器在中国出现时代之早。远古时代先民以弓箭射猎生活，弓箭的弹射发出悦耳之声，乃有由生活之器物──弓箭，逐渐转化为 乐器──琴瑟之趋势。
随著万物有灵观念之产生，各种图腾逐渐被神化而演化为部落民族的保护神，而在农业畜牧业出现后，人们既崇拜又害怕于影响社会生产的自然力或自然现象，因而 它们被神化和人格化，被赋予神性与神职，并渐形成了祭祀自然神之仪式，乃有自然崇拜文化之产生，于是三皇五帝以及诸神都是创造乐器或发明乐律的音乐家。
关 于琴的起源或创造者的传说就有以下几种
伏羲造琴说。“伏羲作瑟，伏羲作琴”（《世本．作篇》）伏羲是太阳神，传说伏羲创造了瑟，瑟之五十弦裂为二十五 弦，“裂一为二”蕴含生殖之意；《吕氏春秋．古乐篇》：“昔古朱襄氏之治天下也，多风而阳气畜积，万物散解，果实不成，故士达作五弦瑟，以来阴气，以定群 生。”在这段记载中，我们看到了五弦的琴（瑟）之功能是驱阳气而来阴气，使万物可以生长.
神龙作琴
神农作琴，神农是南方之神，南方在夏天，蚕长而吐丝可製成絃，故 南方与丝类乐器相配应。大琴叫离，南方正对应离卦，故南方──神农──琴瑟乃相对应。因此史籍记载神农作琴的例子非常的多，例如《世本?作篇》：神农作 琴。神农氏琴长三尺六寸六分，上有五絃，曰：宫、商、角、徵、羽。文武增二絃，曰：少宫、少商。《桓谭新论》：“神农氏继而王天下，于是始削桐为琴，绳丝 为絃，以通神明之德，合天人之知。”
黄帝改琴
而其他的尧、舜当然也是琴瑟之创造者。这些不同的说法，其真实性并不重要， 然而却强调出这乐器所蕴涵的自然文化图腾崇拜之意义与功能。
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